Pour la première fois depuis le début de la guerre en Ukraine, il y a 18 mois, Washington a annoncé, mardi 25 juillet, la livraison à Kiev de plusieurs exemplaires d'un nanodrone, le Black Hornet.Cet engin miniature, déjà à l'œuvre sur le champ de bataille, mène des opérations de reconnaissance et de renseignement.Aussi maniable que furtif, ce bijou de technologie peut opérer dans un rayon de deux kilomètres autour du soldat qui le commande.
Il ne pèse que 33 grammes pour 16 centimètres. Suffisamment léger et petit pour tenir dans la paume de la main. Son nom : le Black Hornet, le frelon noir en anglais. Dans la guerre de drones, d'une ampleur inégalée, que se livrent Kiev et Moscou, le plus petit véhicule aérien sans pilote (UAV) au monde démontre tout l'intérêt d'avoir un arsenal divers et varié. Déployé depuis fin 2022 sur le terrain de guerre en Ukraine, le Royaume-Uni et le Danemark en ayant fourni plusieurs centaines d'exemplaires à Kiev, ce bijou de technologie s'est affirmé comme un outil indispensable sur le front.
Son rôle, d'ores et déjà crucial sur le champ de bataille, va être consolidé dans les semaines à venir. Pour la première fois en 18 mois de conflit armé, les États-Unis vont livrer à l'Ukraine, entre autres équipements militaires, plusieurs de ces engins de fabrication norvégienne, conçus et produits par Prox Dynamics, filiale du groupe américain FLIR Systems.
Un appareil qui peut se faufiler partout
"Quasiment silencieux", le Black Hornet est utilisé "pour des opérations de reconnaissance et de renseignement", explique le ministère français de la Défense, qui en compte dans ses stocks. Doté, selon les versions, de trois caméras ou de seulement deux caméras et d'un capteur infrarouge, permettant de filmer de nuit en imagerie thermique, ce nanodrone "apporte une capacité supplémentaire de renseignement et facilite les levées de doute", peut-on lire sur le site de l'armée de Terre.
"Sa mise en œuvre est extrêmement simple", puisque l'opérateur de vol dispose d'une "tablette de vol et de contrôle" ainsi que d'une télécommande pour le diriger. Utilisé pour la première fois en 2012, en Afghanistan, par les unités de reconnaissance de la British Army et le Special Air Service (SAS), l'appareil de couleur sombre peut couvrir un rayon d'action de deux kilomètres. Si son autonomie n'excède pas 25 minutes, ce qui est sans aucun doute son point faible, il est de capable de dépasser 20 km/h en vol et d'évoluer par un vent de 30 km/h.
"Il est facile à opérer, robuste, dur à détecter et particulièrement adapté aux situations de combat urbain", saluait ainsi, en août 2022, le ministre norvégien de la Défense, Bjørn Arild Gram, lors de l'envoi à l'Ukraine de plusieurs exemplaires de ce système furtif, qui a aussi équipé les troupes françaises dans le cadre de l'opération Barkhane au Sahel.
"Ce qu'il y a de mieux sur le marché"
Comme le vante FLIR Systems, le Black Hornet, "éprouvé au combat", "peut être utilisé pratiquement partout". "Il est réputé pour être capable d'entrer dans des bâtiments via des portes ou des fenêtres ouvertes", assure même au Telegraph le journaliste spécialisé David Hambling. Pas étonnant donc d'entendre Ben Wallace, le populaire ministre britannique de la Défense, dire que "ce drone de pointe contribue à donner un avantage vital sur le champ de bataille". Grâce à cette innovation tactique, les troupes en première ligne peuvent opérer une surveillance rapprochée, espionner l'ennemi au plus près, sans courir le risque de se faire repérer.
Malgré une fragilité, due à sa taille et à son poids, la furtivité et l'efficacité du Black Hornet ont suffi pour convaincre une trentaine d'armées dans le monde de s'en équiper. "Ce qu'il y a de mieux sur le marché", conclut auprès du Telegraph un chercheur du Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique (DLR), qui le juge capable de "changer la donne".