L'étude d'un fossile remarquablement conservé a conduit à une découverte scientifique stupéfiante.Il y a 125 millions d'années, un dinosaure se faisait attaquer par un mammifère trois fois plus petit que lui, lorsque leurs positions ont été figées par les cendres d'une éruption volcanique.
Qui a dit que les petits ne pouvaient pas s'en prendre aux plus gros ? Plusieurs scientifiques racontent, dans un article de la revue scientifique britannique Scientific Reports comment leur étude d'un fossile très bien conservé et découvert en Chine en 2012 les a conduits à faire une découverte stupéfiante. Celui-ci permet de distinguer un mammifère, de la taille d'un blaireau, en train de planter ses crocs pointus dans les côtes d'un dinosaure. Or, jusqu'à présent, les scientifiques considéraient les mammifères comme trop petits pour s'en prendre aux dinosaures pendant les quelques dizaines de millions d'années où ils se sont côtoyés.
Un mammifère trois fois plus petit que le dinosaure attaqué
À la découverte du fossile, figé par les cendres d'une éruption volcanique, "je n'en ai pas cru mes yeux", se souvient d'ailleurs le paléontologue Jordan Mallon, un des chercheurs responsables de l'étude. Pour lui, voilà désormais la preuve qu'"il existait au moins quelques mammifères fougueux, vers le Crétacé, capables de mettre à bas un dinosaure adulte". En l'occurrence, le mammifère en question était un herbivore, haut d'un mètre vingt et doté d'un bec semblable à celui d'un perroquet. Le dinosaure auquel il s'attaque était trois fois plus grand que lui.
Mais ce mammifère n'aurait-il pas simplement profité de la carcasse d'un dinosaure déjà mort ? Pour les chercheurs, cette hypothèse ne tient pas : la façon dont les deux squelettes sont enlacés montre que le mammifère ne se repaissait pas du cadavre d'un dinosaure, selon Jordan Mallon. "Le dinosaure s'est effondré et a coincé une patte arrière du mammifère au creux de ses genoux", ce qui suggère une attaque par le mammifère, relève le paléontologue. Par ailleurs, le dinosaure ne porte pas d'autres traces de morsures, qui seraient typiques de celles que laisse un animal qui a dévoré une charogne.
Cette découverte fait écho aux résultats d'une recherche menée sur un autre fossile retrouvé en 2005. Il montrait qu'un petit dinosaure avait terminé dans l'estomac d'un mammifère de la même espèce que celui présent dans le fossile chinois, laissant penser que les mammifères pouvaient bien s'attaquer aux dinosaures. Cette scène de lutte aujourd'hui analysée confirme que cette hypothèse était la bonne piste pour comprendre comment évoluaient sur Terre ces deux catégories d'êtres vivants il y a des millions d'années. La découverte va être exposée dans le musée dépendant d'une école primaire de la ville chinoise de Weihai.