Le sort du patron de Wagner reste incertain après le coup de force avorté de la milice contre l'armée russe.Vendredi, la photo d'un homme ressemblant à Evgueni Prigojine est apparue sur Telegram.Voici ce que l'on sait du cliché où l'homme apparaît en sous-vêtements, sur un lit de camp, dans une tente en Biélorussie.
Une chute aussi fulgurante que son ascension. Longtemps resté dans l'ombre du Kremlin, Evgueni Prigojine est rapidement devenu une figure de l'invasion de l'Ukraine, avant de tomber en disgrâce. À la tête de la puissante milice Wagner, à qui la Russie doit une grande partie de ses victoires dans ce conflit, l'ancien homme d'affaires ne serait désormais qu'un soldat parmi d'autres.
C'est en tout cas ce que laisse penser une photo publiée ce vendredi 14 juillet sur plusieurs chaînes Telegram. Elle montre un homme ressemblant comme deux gouttes d'eau au patron du groupe paramilitaire, assis sur un lit de camp, en sous-vêtements, faisant un signe de la main. Que sait-on réellement de ce cliché qui alimente les moqueries ?
Éléments concordants
Trois semaines plus tôt, pour rappel, après des mois de conflit ouvert avec la hiérarchie militaire russe, le ministre de la Défense Sergueï Choïgou en tête, Evgueni Prigojine a lancé le 24 juin une spectaculaire rébellion armée contre Moscou, ébranlant le pouvoir jusqu'au Kremlin. Un coup de force avorté après l'annonce dans la soirée d'un accord prévoyant le départ en Biélorussie du chef de guerre et des mercenaires volontaires. Depuis, les informations n'arrivaient qu'au compte-goutte.
Après des semaines d'incertitude sur l'avenir du groupe paramilitaire, Minsk a finalement signalé ce vendredi que les combattants de Wagner travaillaient comme "instructeurs" pour l'armée biélorusse. Une présence confirmée au cours du week-end. D'abord, par l'arrivée d'un convoi portant les plaques d'immatriculation de la milice et se dirigeant vers la base militaire proche d'Osipovichi, une ville située à 400 km au nord de Kiev. Ensuite, par les déclarations de plusieurs hauts responsables, dont le porte-parole des gardes-frontières ukrainiens.
Mais si l'on en sait un peu plus sur les troupes, le sort du chef demeure incertain. Seule cette photo, diffusée massivement par des comptes pro-russes sur Telegram, sert d'indice. On le voit assis dans une position peu flatteuse, sur un petit lit de camp défait à l'intérieur d'une grande tente. Il porte un T-shirt beige et un slip noir. S'agit-il bien de Prigojine ? La photo a-t-elle été prise en Biélorussie, comme l'affirment les internautes ?
Selon le collectif indépendant Belaruski Hajun, le canal qui a publié le cliché pour la première fois vendredi a d'abord écrit - à tort - que, "sur les métadonnées de la photo originale, la date de prise de vue est le 12 juin". Un message modifié par la suite, juin ayant été remplacé par juillet. Nous n'avons retrouvé aucun fichier dont les métadonnées confirmeraient l'une ou l'autre de ces dates.
Cependant, cette deuxième date concorde avec les mouvements du chef de guerre déchu. Un ensemble de données mises en ligne par le groupe qui traque les mouvements des forces armées en Biélorussie montre que, le 11 juillet, l'homme d'affaires s'est rendu dans le pays pour la troisième fois. Il a atterri à 19h40 sur la base militaire de Machulishchy, depuis laquelle deux hélicoptères ont décollé pour se rendre dans la région d'Osipovichi. Les mêmes engins ont quitté la région le lendemain matin. Or, c'est précisément près de cette ville qu'une base militaire a été construite entre le 15 et le 30 juin.
In other words, if this photo was really taken on 12.07 at 7:24, it fully confirms that Prigozhin flew to Machulishchy in the evening of July 11, was taken by helicopter to the tent camp in the Tsel village, spent the night there and left Machulishchy the next day. — Belarusian Hajun project (@Hajun_BY) July 14, 2023
Au-delà de la concordance des deux itinéraires, le cliché de l'homme en slip noir semble effectivement avoir été pris dans le campement, visible sur plusieurs photos, elles aussi publiées sur Telegram. Comme le prouve le montage ci-dessous, les deux images présentent le même sol recouvert de panneaux agglomérés. On retrouve également les tentes blanches aux fenêtres carrées avec une croix en bois au milieu.
S'il est impossible de confirmer avec certitude l'authenticité de la photo, plusieurs éléments laissent penser que ces informations sont crédibles. Reste que la vigilance est de mise, tant la campagne de dénigrement en cours à l'encontre de l'ancien "cuisinier" de Poutine gagne en intensité. De fait, le cliché apparaît après que les médias russes ont massivement relayé une série de six photos du chef de guerre en déguisements bizarres, portant des perruques mal ajustées et de fausses barbes, lui donnant des airs ridicules.
Vladimir Poutine a lui-même participé à cette campagne, assurant que son ancien bras droit n'était pas le véritable chef de Wagner. Après plus de 500 jours de guerre, le maître du Kremlin a récemment affirmé dans une interview au quotidien russe Kommersant qu'un homme surnommé "Cheveux gris" était "le véritable commandant pendant tout ce temps".